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Un pénitentiel est un livre rédigé à l’intention du clergé, pour guider les clercs dans l’administration du sacrement de pénitence. Entre le VII^e et le XII^e siècle les pénitentiels forment une longue tradition de textes, qui sont copiés, modifiés mais qui restent très répétitifs. L’un des plus connus est le pénitentiel de Burchard de Worms (1000-1025).

Il existe cependant deux "types" de pénitentiels avec des destinataires différents, les pénitentiels dit "monastiques" qui se rattachent à la règle monastique et à l’encadrement des mœurs des clercs et les pénitentiels destinés aux laïcs.

Les pénitentiels utilisés dans le cadre de la pénitence tarifée sont de taille variables. Ils consistent en une liste ou un interrogatoire, où chaque péché est décrit (plus ou moins en détail) et est suivi de la pénitence à effectuer pour être pardonné. Les péchés dans les pénitentiels sont divers : vol, abus physique, homicide, parjure, idolâtrie et pratiques païennes, sexualité déviante, moralité conjugale, manquements aux principes et aux devoirs chrétiens, ébriété, etc.

Ces pénitentiels ont une importance forte dans la mise en place d'une "norme" dans les pratiques quotidiennes des chrétiens.

Histoire des pénitentiels |

Une littérature celtique |

Les premiers pénitentiels sont d'origines celtiques et datent du VI^e siècle^[1]. Les premiers document reconnus comme pénitentiels sont, premièrement le pénitentiel de Vinnian ou Finnian, rédigé autour de 550 - 556, et deuxièmement, le pénitentiel de Saint Colomban^[2], lui rédigé vers la fin du siècle. Ces pénitentiels sont courts, et les tarifs pénitentiels sont portés sur les pêchés charnels.

Importance des compilations |

Les compilations, à la fois de pénitentiels, mais aussi de règles canoniques insulaires, vont permettre l'essor du genre des pénitentiels entre le VII^e et le VIII^e siècle. On retrouve tout d'abord, en 690, la compilation de Cumméan, qui est en fait une somme de tarifs celtiques, puis quelques recueils fait sous le patronage de Théodore de Cantorbéry. Ces compilations vont être importantes dans la diffusion vers l'espace continental européen^[3].

Période de grande diffusion en Europe |

À partir du VIII^e siècle les pénitentiels se répandent en grand nombre en Europe. Cependant, ils sont peu originaux, car ils reprennent des éléments des pénitentiels insulaires, auxquels sont ajoutés des éléments de diverses origines. Leur diffusion commence par le nord du royaume Franc, puis en Bourgogne, et vers le nord de l'Italie avec notamment le voyage de Saint Colomban)^[4].

Contenu des pénitentiels |

Le "corps" d'un pénitentiel |

Les pénitentiels sont présentés de manière très simple, et sont de tailles variées, sous forme de catalogue généralement. On y retrouve une subdivision en sections qui traitent de différents groupes de pêchés, par exemple. Les pénitentiels essaient de traiter un maximum de cas de figures, et chaque cas est soumis à un tarif pénitentiel. On a généralement une forme stéréotypée dans le style de rédaction, avec : la mention de l'acte répréhensible suivi du tarif dont doit s'acquitter le coupable de cet acte^[5].

Insistances sur les pratiques sexuelles |

Parmi les divers crimes présent dans les pénitentiels, le respect des mœurs, notamment sexuelles, pour clercs et laïcs est un élément central, on peut le voir chez Colomban, vers 600, qui dans sa règle destinée aux moines, énonce les terribles peines qu’il faut leur infliger, surtout en matière de chasteté^[6]. Mais aussi vers 730, avec Bède le Vénérable qui consacre pas moins de quarante paragraphes de son pénitentiel à la fornication.

Les tarifs pénitentiels |

La pénitence, taxe ou tarif d’expiation, consiste généralement en un jeûne d’une durée proportionnelle à la gravité de la faute. La pénitence la plus fréquente est le jeûne au pain et à l’eau, mais peut-être compléter par des privations sur la viande, ou encore l'alcool. Certains pénitentiels ajoutent à la pénitence le fait de devoir faire un exercice physique, comme la génuflexion^[7]. Cependant on trouve également mentions de paiement, le pêcheur devant payer en monnaie pour expier ses pêchés^[8].

Limite des pénitentiels |

Des tarifs pénitentiels confus |

Les pénitences contenus dans les pénitentiels peuvent varier pour un même pêché, il peut s'agir d'un durcissement de la pénitence dans la durée ou dans l'acte pénitentiel en lui-même (il est bon de souligner cette différence, notamment pour les pénitentiels hispaniques qui ont des pénitences plus dures que les pénitentiels francs). On note l'ajout de règles canoniques différentes en fonction de l'ère géographique, les coutumes n'étant pas les mêmes. Aussi au IX^e siècle, du fait de leur grand nombre, les pénitentiels sont sources de désordre car il n'y a pas d'uniformité des tarifs pénitentiels, ce qui est très critiqué par les évêques, notamment lors du concile de Paris, en 829 : « De nombreux prêtres, par négligence ou par ignorance, n’imposent plus la pénitence suivant les prescriptions canoniques; ils se servent de livrets dits pénitentiels […] Il nous a semblé utile que chaque évêque fasse rechercher dans son diocèse ces livrets pleins d’erreurs et qu’il les fasse brûler"^[9].

Impact de la réforme carolingienne |

La réforme carolingienne tente de stopper l'expansion du genre des "pénitentiels". Cette réforme veut entre autres choses un retour à la pénitence canonique antique^[10]. C'est-à-dire à une pénitence qui n'est donnée qu'une fois dans la vie du croyant (généralement juste avant la mort) par un clercs. Or ici, les pénitentiels sont favorables à une pénitence "privé" qui peut être réitérée. Cependant la réforme carolingienne ne va que peu affectée la diffusion de ceux-ci car l'on retrouve après le IX^e siècle de nouveaux pénitentiels, avec les mêmes caractéristiques que ceux pré-réformes.

Une littérature "dangereuse" |

De plus vers 1020, Burchard de Worms consacre cinquante-cinq chapitres très documentés, aux détails sordides et aux déviations qui peuvent accompagner les actes sexuels. Le pénitentiel devient un véritable roman pornographique recherché par le clergé. Cela est si vrai, que Théodulfe, évêque d’Orléans de 787 à 821 écrit : « Bien des crimes sont énumérés dans les pénitentiels, crimes qu’il ne convient pas de faire connaître aux hommes. Aussi le prêtre ne doit pas l’interroger sur tout, de peur que le pénitent en s’éloignant ne tombe, sur l’instigation du diable, dans un vice dont il ignorait auparavant l’existence ».

Les principaux pénitentiels recensés |

• 
  Finian vers 530


• 
  Colomban vers 600


• 
  Cumméan avant 680


• 
  Théodore de Tarse avant 690, huitième archevêque de Cantorbéry
  


• 
  Bède le Vénérable vers 720


• De Bobbio entre 720 et 725


• De Paris vers 750


• De Fleury entre 775 et 800


• Clément vers 800


• 
  Halitgaire de Cambrai entre 817 et 831


• 
  Saint-Gaal vers 850


• 
  Mont Cassin vers 900


• 
  Réginon de Prüm « De synodalibus causis » de 908


• Arundel vers l’an mil


• 
  Burchard de Worms vers 1020

Notes et références |

Articles connexes |

• Chronique médiévale


• Hagiographie

• Portail du Haut Moyen Âge